Nous vivons dans une civilisation totalement organisée sur la cisnormativité et les personnes qui n’y correspondent pas sont très souvent mises à l’index voire carrément écartées de la société normée. Cela a pour conséquence que dans la transidentité, le passing est très important afin d’espérer avoir une vie plus ou moins "tranquille". La crainte d’avoir un mauvais passing est une peur rationnelle et effrayante pour bon nombre de personnes transgenres.

Le passing se rapporte à la capacité qu'a une personne transgenre de se faire considérer au premier coup d'œil comme étant la personne cisgenre correspondant parfaitement à l’expression de genre qu’elle souhaite renvoyer à la société. Cela implique une association de nombreux éléments et notamment des aspects physiques genrés tels que la coiffure, les vêtements, le maquillage, ... ainsi que certaines attitudes et certains comportements qui sont habituellement associés socialement à un genre déterminé. Pour les personnes transgenres, cela équivaut à être perçues dans leur genre comme une personne cisgenre dans l’environnement où elles se trouvent.

Mais ce n’est pas un super pouvoir qu’ont les personnes transgenres. Ce n’est pas non plus un don inné car il est possible d’être bien passée au supermarché puis de se faire mégenrer dans l’heure qui suit chez le pharmacien. C’est donc un travail de tous les instants et il faut peu de chose pour que le passing ne soit plus excellent. Cette aptitude à avoir un passing excellent doit être accompagnée d'une très grande confiance en soi, très importante pour ne pas éveiller la suspicion des personnes les plus malveillantes. Les interactions sociales jouent également un rôle important dans ce domaine. Ainsi, le passing peut être excellent en rue et être désastreux au téléphone.

C'est donc tout un art qu'on pourrait apparenter à la faculté de camouflage de certains animaux tels que le caméléon.

Lorsque le passing dans le genre désiré est un échec, on dit que la personne transgenre est "read" (lue), c’est-à-dire qu’elle est démasquée.

Il est généralement admis qu’il est beaucoup plus aisé d'être en mesure de lire quelqu'un de sa propre ethnie parce que les indices genrés de sa propre ethnie sont plus facilement détectables et reconnus. Certaines personnes choisissent de quitter leur pays d'origine, parce que ces indices genrés peuvent varier considérablement d'un pays à l'autre. La tessiture vocale, la constitution physique, la racine des cheveux, la forme et la structure du visage, l'attitude et les styles vestimentaires peuvent faire partie des raisons invoquées.

Durant toute la période de transition, les personnes transgenres vivent une phase “d’entre deux” qui varie de quelques mois à parfois plusieurs années. C’est une période très difficile au cours de laquelle la transidentité de beaucoup de personnes transgenres est facilement repérable et ces personnes risquent ainsi de subir des agressions et de la violence. Après quelques années, l’expérience et l’habitude font que le passing devient plus crédible quoique qu’on ne peut jamais savoir à l’avance si notre passing est bon ou mauvais.

Le passing importe plus que l'apparence physique car, de même qu'il existe un spectre de différences pour un même genre (la taille, la structure de l'os, avoir ou non une pomme d'Adam), l'esprit ne repose pas uniquement sur l'apparence. Les maniérismes et le vocabulaire sont encore plus importants. L'esprit capte les éventuelles incohérences ou relève certains aspects, pour « valider » l'apparence d'une personne (passing) ou non (en cours de "lecture"). La façon dont une personne est habillée, le choix de ses vêtements, dans un contexte inapproprié, va attirer l'attention. Dans un supermarché, même pour une femme cisgenre, porter une mini-jupe, un manteau de vison et des bottes hautes jusqu'aux genoux, attirera l'attention sur elle, laissant éventuellement place à de nouvelles observations plus ciblées.

Le terme stealth ("infiltration") est utilisé pour désigner une personne qui passe tout le temps dans le genre désiré, et qui a coupé tout contact avec les personnes qui connaissent son genre assigné. Ainsi, si personne n'est au courant de son histoire, la personne se fonde parfaitement dans la population de son genre revendiqué. Afin de vivre dans la discrétion, une personne doit être parfaitement "passable" (passing). Les personnes peuvent également choisir d'être "infiltrés" durant certaines périodes de leur vie, ou selon l'environnement (par exemple, "infiltrée" au travail, mais ouvertement transgenre entre amis).

À l'époque moderne, les efforts pour essayer de passer sont le plus souvent pratiqué par des personnes trans, ou plus occasionnellement travesties.

Les personnes transgenres qui ne se décrivent pas comme des travestis peuvent avoir des attitudes différentes face au passing. Par exemple, elles peuvent ne pas essayer de passer du tout, s'engager dans le genderfuck (envoyer consciemment des signaux mixtes), ou être en mesure de passer, mais ne pas masquer le fait d'être transgenres. Les points de vue personnels sur le passing et le désir, ou le besoin, de passer sont indépendants d'un éventuel traitement médical ou d'un changement légal de genre.

Dans les communautés trans et travesties, les personnes qui n'ont pas un bon passing peuvent parfois envier celles qui en ont un. De ce fait, il peut y avoir une tendance pour certaines personnes qui passent à éviter celles qui sont faciles à lire. Également en raison du fait qu'être avec une personne qui est facilement lue, peut faire porter des doutes quant à la condition des personnes l'entourant.